战场上从来没有太多浪漫可言。回到战场的第七个月，一种难以言说的微妙气氛就在军队中蔓延了开来。诚然，卡尔文的回归给帝国军带来的战力和信心都不容忽视，二十年来的军制改革和人才战略也颇有成效，而后方充足的战略补给更一向是帝国方面的优势，然而半年过去，战局仍然处于一种胶着的状态。表面上，联邦军的攻势开始减缓，那种逼得帝国方面试图求和的锋锐暂时被止住了，可几乎所有人都有种预感——联邦军暂时的收敛锋芒其实是一种以退为进，且一段时间后必将更加激烈地反扑。
这样的预感并非没有道理，因为在这半年的时间里，联邦军的打法让人实在没法不联想到“保存实力”四个字。他们不再进行主动进攻，而选择固守已经占领的跃迁点、寓居星系和太空能源矿。然而一旦帝国打下了某个跃迁点，不出三天——也就完全来不及建立防御的前提下，那个跃迁点就会经历一轮又一轮的夺回战，直到帝国战败，或是因为疲于防守而主动放弃。这样的局面让所有前线军官心里都蒙上了一层Yin影。
回顾四千多年中的发生过的星际战争，帝国有望取得全面胜利的次数其实只有三次。那三次的结果都是联邦撤离交战区寓居星系的民众，并以自毁跃迁点为代价断尾求生，单方面切断了两个人类文明之间的联系。但那种做法所能带来的和平其实有限，且一次比一次更为有限。最初，在失去了沟通两个文明的跃迁点后，帝国既无法跨越数千光年的漫长距离、Jing度过低的大型跃迁点制造技术也无法保证耗费大量人力物力建造的定向跃迁点能够让己方在较短的时间——譬如五十年内——再次触达对方。宇宙太广漠、太浩瀚了，光是光速的限制就足以给一个文明提供巨大的保护。
然而到了这个时代，归功于战争推动的技术发展，大型跃迁点的制造技术已经成熟得多，包括为其奠基的物质能源开采技术也已获得了长足的进步，帝国和联邦内部的跃迁点拓扑结构也几乎成了明面上的东西。四十年前联邦炸毁了一批前线跃迁点，而帝国仅仅花费了五年的时间就在两个文明之间重建了六道桥梁。显而易见，在从今往后的历史中，联邦不可能再重复断尾求生的避战策略，两个人类文明已经走到了某个关键节点。在这个节点上，如果不能握手言和，那就只有你死我活。
星际联邦显然也已经意识到了这一点。
“你知道吗，如果不是你们的皇帝强行让你在帝星呆了二十年，或许现在的一切都会不一样。”
说这话的时候，埃蒙德正侧躺在提尔号的休息室里。他面朝着金属色的墙壁，浑身赤裸，屁股里则含着卡尔文的Yinjing。卡尔文的Jing神力已经恢复得差不多了，如今正是最游刃有余的时候，因此他单臂抱着埃蒙德的身体，只用非常缓慢的速度抽插着对方shi软的肠道。
“这就是你们不遗余力地给我泼脏水的原因？”卡尔文咬了一下埃蒙德的耳垂。
卡尔文被软禁在帝星二十年，除却最初在战场上放走埃蒙德、被感染了自由病毒的AI构陷叛国、以及对皇帝陛下有所隐瞒之外，自然也不乏许多来自联邦抑或帝国内部的Yin谋论的原因。他用了整整二十年的努力来证明自己的忠诚，并且埃蒙德相信，如果不是战局到达了令人紧张的关键时期，皇帝陛下仍会让他继续留在帝星。
“嗯哼……毕竟要在星际战场上对付你实在太难了。”埃蒙德回头和他接了个吻。
“你们找到新的突破点了？”卡尔文抚上了埃蒙德的侧脸，迫使他一直看着自己。
“唔，你已经发现了？”
“不，是合情推理。”卡尔文说，“以联邦的体制，无论战争激起了民众多高的热情，依靠自发行动带来的战争优势都不可能足以让联邦在短时间内取得足以倾覆帝国的绝对优势，联邦敢于提出那样的停战条件，手里一定有尚未出手的王牌。”
“是啊，那是什么呢？”埃蒙德狡黠地笑了笑。他显然并不打算向卡尔文透露关于未来的秘密。
卡尔文没有试图去猜，只是把自己的Yinjing插到了最深处，反复碾磨那埃蒙德最受不了的一点，然后在对方不住的喘息和求饶中，再次陷入了情欲的漩涡。
＊
联邦的王牌是什么？某种猜测很快在帝国内部流传开来。
“克隆幽灵？”对着某份被呈送到卡尔文个人终端的分析报告，卡尔文忍不住皱了皱眉。
在那份报告里，军事分析部指出了一件在眼下尚且并不明显的事实——在过去两年的大小战役里，联邦方面出现了许多理当是初入战场、实战表现却极其惊人的高级军官。经过综合分析比对，他们发现这些军官在战场上的表现和一些已经在联邦活跃了几十年的高级军官极为相似，并且可以基本排除巧合的可能，这很难让人不产生一种微妙的联想——这些名义上的“新军官”，实际上是已有军官的复制品。之所以怀疑是复制品而非本人，是因为他们有许多次在多个战场同时作战的记录。
“比如这一份，10月21日－10月23日，埃蒙德上将在卡莱尔跃迁点与您对